Misschien wel mijn grootste avontuur was een reis van drie maanden door India in 1991. Ik was jong, er was nog geen internet en India was nog niet open voor buitenlandse handel. De natuur was overweldigend mooi en de cultuur zo totaal anders, dat ik me de eerste weken ongemakkelijk voelde. Na terugkeer in Nederland moest ik erg wennen, ik was nooit meer dezelfde.
Misschien dat daarom het leven en werk van Amrita Sher-Gil (1913-1941) me zo raakt. Haar schilderijen verbinden de Indiase geschiedenis met de moderne Europese schilderkunst. Amrita Sher-Gil groeide op in Hongarije. Haar moeder was een Hongaarse operazangeres, haar vader een Indiase Sikh aristocraat. Toen ze acht was verhuisde het gezin naar Shimla in Noord India. Al heel jong wist Amrita dat ze schilder was. Als kind werd ze van de katholieke school gestuurd omdat ze zichzelf atheïst verklaarde.
Op haar 11e kreeg Amrita een jaar schilderles in Florence, waar ze kennismaakte met de Italiaanse meesters. Op haar 16e verhuisde ze definitief vanuit India naar Parijs waar ze werd toegelaten tot de ‘École des Beaux-Arts’. De schilderijen die ze daar maakt zijn bizar goed voor iemand van die leeftijd. In 1933 was ze de jongste kunstenaar ooit die werd toegelaten tot de Grand Salon.
Ondanks erkenning en een rijk sociaal leven met affaires met mannen en vrouwen, bleef Amrita ook een vreemde eend in Europa en verlangde ze terug naar India. In 1933 verhuisde ze met haar neef en echtgenoot naar Noord India. Ze werd in haar latere werk sterk beïnvloed door vroege Indiase kunst, zoals de grotschilderingen van Ajanta. Ze schilderde vaak arme dorpelingen terwijl ze bezig waren met dagelijkse dingen.
Amrita overleed op 28 jarige leeftijd, vier weken voor een eerste grote solotentoonstelling. Het is niet duidelijk wat de oorzaak van haar dood was. Haar familie liet bijna al haar werk na aan de National Modern Art Gallery in New Delhi.
It always surprises me to hear that those who can recognize the good in western art are unable to do so in eastern art.
Amrita Sher-Gil
Kijk hier naar een documentaire over het leven en werk van Amrita Sher-Gil gemaakt door haar nicht, de journalist en filmmaker Navina Sundaram.